计算机体系结构和理论计算机科学有不同的根源。建筑源于20世纪40年代开始的设计高速电子计算机的项目,这些计算机能够在没有人工干预的情况下完成复杂的操作序列。它具有象征意义的创始文本是约翰·冯·诺伊曼1945年的《EDVAC报告初稿》,一个尽管早期的计算机建造者更直接地依赖于第二年传播的一系列讲座和报告。理论计算机科学起源于对自动计算的基本特征和能力进行理论化的学术愿望。计算机科学的理论基础是在20世纪50年代末和60年代通过从不同领域收集的知识材料奠定的。艾伦·图灵1936年的论文《论可计算数及其在可计算问题上的应用》提供了最重要的基础。在书中,图灵引入了基于虚自动机操作的可计算性的定义。
在大众的想象中,每一项发明只能容纳一个“伟人”,而图灵在计算机科学领域的杰出表现,为这样的论点创造了市场:他一定是发明了计算机本身。图灵和冯·诺依曼彼此认识,这一事实导致了人们对图灵的论文对冯·诺依曼的建筑方法可能产生的影响的大量猜测。然而,还没有确凿的证据表明冯·诺伊曼在1945年初到1946年年中这段关键时期读过或欣赏过图灵的论文。
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